4. La formació virtual o e-learning

La formació virtual es basa en processos de formació on l'aprenent està físicament distant del formador. La forma més antiga de formació virtual és la també anomenada formació per correspondència, referint‑se a que la interacció entre l'estudiant i el formador es dóna a través del correu ordinari. El terme formació virtual està més relacionat a l'accessibilitat de la formació, menys que als prerequisits formals. Avui dia, sovint els dos termes es refereixen al mateix tipus de formació, excepte que alguns materials de formació virtual poden ser usats en principi sense suport de tutors. En el sistema actual de formació, el terme Formació obert i virtual és molt comú.

Tradicionalment, el suport principal per a la formació oberta i virtual ha estat els llibres i altres materials impresos ‑tot i que sempre hi ha hagut algun us dels programes televisius i altres tecnologies (per exemple cassets per a aprendre idiomes). L'escenari actual de formació virtual encara està dominat per algunes grans universitats de formació virtual finançades públicament, complementades a diversos països per moltes escoles per correspondència més petites.

Recentment, el mercat de formació obert i virtual ha esdevingut més variat. La combinació de l'autoestudi i l'assistència a classe ha esdevingut més comú. Molts establiments educatius tradicionals han implantat serveis de formació virtual. Les organitzacions públiques i privades donen una sèrie cada cop més variada de materials de formació obert al mercat. L'ús del correu electrònic, la comunicació electrònica de les dades i fins i la transmissió via satèl·lit han entrat en escena. Hi ha moltes senyals de que la formació virtual s'entendrà considerablement tant per la demanda creixent d'un formació conduït pel client com perquè les elevades facilitats de comunicació que ofereix la xarxa i això farà possible simular una interacció de classe utilitzant els avantatges específics de la formació virtual.

Si la formació virtual és una estratègia adequada depèn d'un nombre de factors. El primer factor és el finançament, no només pel desenvolupament de materials adequats de formació obert, sinó també per al actual sistema de formació virtual. La implantació i operativitat dels sistemes de formació virtual requereix una inversió més elevada que els recursos dels projectes considerats en aquesta guia. Els socis que veuen la formació virtual com una solució per a les necessitats de la formació detectades, poden solucionar aquest dilema incloent un proveïdor de formació virtual, qui disposa d'experiència, mecanismes i estructures de suport quan els resultats del projecte han de ser explotats. També es pot mencionar que, en absència de les financiacions públiques, encara no hi ha moltes matèries de formació continuada (contràriament als camps de la formació general) on el mercat sigui suficientment gran, madur i capaç de suportar els costos.